Materia oscura que se parece un poco a un balón de fútbol

La materia oscura se distribuye por el universo en gigantescas aglomeraciones con forma de balones de fútbol, según las nuevas imágenes indirectas de la misteriosa substancia que mantiene juntas las galaxias y los cúmulos de galaxias.

Science Magazine

Por Phil Berardelli a 26 de abril de 2010

La materia oscura se distribuye por el universo en gigantescas aglomeraciones con forma de balones de fútbol, según las nuevas imágenes indirectas de la misteriosa substancia que mantiene juntas las galaxias ylos cúmulos de galaxias. El trabajo proporciona más pruebas de que la materia oscura, incluso a la mayor escala, afecta fuertemente al cosmos visible con su gravedad y, por el contrario, resulta virtualmente inafectada. Durante décadas, los astrónomos han sabido que las galaxias no parecen contener suficiente masa, y por tanto gravedad, como para evitar que las estrellas que las forman salgan despedidas hacia el espacio. Lo mismo es aplicable a las nubes de gas y polvo que son necesarias para la formación de nuevas estrellas y sistemas solares. Incluso los supermasivos agujeros negros resultaron ser bastante canijos, en lo que a aglutinar una galaxia se refiere. Luego,  en los años 70, la astrónoma Vera Rubin y unos colegas publicaron unos trabajos que presentaban pruebas en relación con algo denominado materia oscura, que parecía hallarse por todos los rincones de cada galaxia y explicar por qué las leyes del movimiento de Newton relativas a las órbitas de las estrellas parecían estar fallando.  Resultó que la materia oscura estaba permitiendo a las estrellas como nuestro sol, que están ubicadas lejos del centro de la galaxia moverse en sus órbitas mucho más deprisa de lo que los cálculos Newtonianos permitían. Pero, en realidad, nadie visto una prueba directa de las partículas que componen la materia oscura. En lugar de ello, los científicos deben probar su naturaleza basándose en sus efectos gravitacionales. Eso es lo que los astrónomos dirigidos por Masamune Oguri, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, han hecho, usando una técnica denominada “lente gravitacional”. Predicho por primera vez por Einstein, el efecto de lente gravitacional se basa en la tendencia de los objetos muy masivos a deformar los haces de luz –en este caso, la luz proveniente de galaxias muy lejanas—que pasa por su ámbito de atracción gravitatoria. Oguri y sus colegas emplearon el telescopio Subaru, de 8’2m, de Hawái, para medir el efecto de lente gravitatoria ejercido por la materia oscura sobre 18 cúmulos de galaxias ubicados en diversas partes del cielo a una distancia media de tres mil millones de años luz. Tal como informa el equipo en un próximo número de Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, los 18 cúmulos, que contienen cada uno miles de galaxias, albergan gigantescas aglomeraciones de materia oscura. Y todas las aglomeraciones, denominadas halos, están un poco achatadas, como balones de fútbol, con ejes horizontales que, en la mayoría de los casos, duplican la longitud de los verticales –sin importar la forma ni la distribución de los constituyentes de los cúmulos galácticos. Esto es algo significativo, dice Oguri. Quiere decir que la materia oscura se adecua a unos modelos que siguen el rastro de su estructura a gran escala hasta la física del Big Bang. Los modelos predicen la forma alargada y una ausencia de interacción con la materia visible. Si la materia oscura se viese afectada, ya fuese gravitacionalmente o de otro modo, por la materia ordinaria, entonces, la forma de los halos variaría dependiendo de la distribución de las galaxias. Los resultados de los trabajos “provienen de un buen análisis de algunos datos especialmente buenos y, por tanto, resultan especialmente valiosos”, dice la astrónoma Rachel Mandelbaum de la universidad de Princeton. Es un trabajo significativo y una mejora sobre anteriores trabajos, que no podían distinguir los halos de materia oscura de las aglomeraciones individuales, añade el astrónomo Ian Dell’Antonio de la Brown University. Advierte que el libro puede no estar aún cerrado acerca de cómo la masa de los cúmulos de galaxias puede afectar a la materia oscura. Detectar tal influencia requerirá gran cantidad de mediciones más precisas de las que se puede hacer hoy día, dice.

Fuente original: http://news.sciencemag.org/sciencenow/2010/04/dark-matter-halos-look-a-bit-lik.html

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